健康を守る歯を"つくる"

子どもの頃に歯の矯正をしたり、スポーツ中にマウスガードを着けたりした経験はありませんか？ 歯科医院で採った歯型を基に、入れ歯や矯正装置を製作するのが歯科技工士の仕事です。
「歯は、生涯を通して必要なもの。私のつくるもので、使う人の健康を少しでも守れたら」と話す石塚さんは、入社４年目を迎える、若手歯科技工士。矯正部門を担当し、歯ぎしりの治療に使われる『ナイトガード』を主につくっています。

ナイトガードを製作するための歯の模型は、石膏（せっこう）を流し込んだ状態で届きます。石塚さんの作業は、型の周りの余分な石膏や気泡を取り除くところから。次に歯科医師の指示内容を見て、患者の口腔（こうくう）内に合った着け心地を確認します。「ゆる過ぎたら外れてしまいますし、きつ過ぎると取り外しが大変。患者さんに合わせた、ほど良い装着感に調整します」。形を整えた歯型にぴったりと沿うよう、機械でプラスチックシートを圧接。このシートが、ナイトガードの素材です。歯の形に合わせカッターナイフなどでさらに細かく成形し、研磨、ツヤ出しを経て完成。患者によっては、ワイヤーを入れて補強することもあります。「歯の形も口の深さも千差万別ですから、『模型を観る力』がすごく大事。そして使う人の生活を考えれば、機能性だけでなく、左右対称であるなど見た目の美しさも重要です」

"つくる"ことが好きだから

幼い頃から、ものづくりが大好きな石塚さん。"つくる"仕事を模索していた高校生のとき、偶然知り合いから紹介されたのが、"歯科技工士"という職業でした。すぐに歯科技工士の学校を見学し、「面白い」と直感。2年間の専門学校時代を経て、歯科技工士の国家試験に合格し、和田精密歯研へ入社しました。

矯正装置の製作は、最初から最後まで自分１人で、じっくりと緻密に行う作業。一方で、"納期"という時間の制約もあります。「ワイヤーを曲げ口の中の粘膜面にぴったりと沿わせる、という作業に時間を掛け過ぎてしまう。少しでも早くできるようになるには、経験を積み、数をこなすことですね」。人間の極めてデリケートな部分を支える難しさに、不安を覚える日もありました。それでも、「歯は、本当に人それぞれ。同じものが１つとしてないからこそ、やりがいがある」のだと感じています。
「歯科技工士が患者さんと会う機会はなかなかありませんが、しっかりはめて治してほしいな。私のつくるもので治療をしたり、スポーツをしたり、役立っているところを見てみたいですね」